Diagnostic précoce de l'autisme : des signes repérables avant l'âge de deux ans
Dans une salle d'attente de pédiatrie, un enfant de dix-huit mois ne réagit pas lorsque son prénom est appelé. Il préfère aligner des petites voitures plutôt que de répondre au sourire de sa mère. Cette scène, vécue par de nombreuses familles, illustre un décalage dans le développement que les professionnels de santé apprennent désormais à identifier plus tôt qu'auparavant.
Depuis une dizaine d'années, les recommandations nationales et internationales insistent sur la possibilité d'un repérage des troubles du spectre de l'autisme (TSA) dès la première année de vie. L'objectif n'est pas de poser un diagnostic définitif à cet âge, mais de détecter des signes d'alerte suffisamment évocateurs pour déclencher une évaluation spécialisée.
Les signes d'alerte dans les interactions sociales et la communication
Les premiers signes concernent souvent la manière dont l'enfant entre en relation avec son entourage. Avant un an, l'absence de sourire social dirigé, le peu d'intérêt pour les visages ou l'absence de babillage conversationnel peuvent constituer des indices. Vers douze mois, l'enfant ne pointe pas du doigt pour montrer un objet à un adulte, ne cherche pas à partager son intérêt pour un jouet ou une image. Ce comportement, appelé attention conjointe, est considéré comme un marqueur important du développement social.
La réaction au prénom constitue un autre indicateur. Un enfant qui ne se retourne pas lorsque l'on l'appelle, alors que son audition est normale, mérite une attention particulière. De même, l'absence de jeux d'imitation, comme faire semblant de boire dans une tasse vide, peut être relevée dès le deuxième anniversaire. Ces signes ne sont pas spécifiques à l'autisme, mais leur persistance et leur association doivent alerter.
Les particularités comportementales et sensorielles observées
Les comportements répétitifs et les intérêts restreints apparaissent souvent de manière plus nette entre dix-huit mois et trois ans. L'enfant peut manifester un attachement inhabituel à un objet dur, comme une clé ou une pièce de puzzle, plutôt qu'à une peluche. Il peut aussi effectuer des mouvements stéréotypés : balancement du corps, battements des mains, ou tournoiement sur lui-même. Ces comportements ne sont pas systématiques, mais leur fréquence et leur intensité méritent d'être notées.
Les particularités sensorielles font également partie du tableau clinique. Certains enfants présentent une hypersensibilité au bruit, à la lumière ou à certaines textures alimentaires. D'autres, au contraire, semblent insensibles à la douleur ou recherchent des sensations fortes. Ces réactions inhabituelles peuvent être observées dès la diversification alimentaire, lorsque l'enfant refuse catégoriquement certaines consistances. Il convient toutefois de rappeler que ces signes isolés ne suffisent pas à évoquer un TSA.
L'évolution des pratiques professionnelles et les limites du repérage
Les professionnels de la petite enfance disposent aujourd'hui d'outils de dépistage standardisés, comme la checklist M-CHAT, proposée lors des examens systématiques de l'enfant. Les médecins généralistes et les pédiatres sont encouragés à interroger systématiquement les parents sur le développement social de leur enfant, et non plus seulement sur ses acquisitions motrices. Cette évolution a permis de réduire l'âge moyen du diagnostic, qui se situait encore autour de quatre ans il y a deux décennies.
Malgré ces progrès, le repérage précoce comporte des limites. Certains enfants présentent des signes discrets, surtout lorsqu'ils n'ont pas de déficit intellectuel associé. Les filles sont également moins souvent repérées, car elles développent parfois des stratégies d'imitation sociale qui masquent leurs difficultés. Enfin, un développement apparemment typique suivi d'une régression des acquisitions, notamment du langage, survient dans une minorité de cas et ne doit pas être ignoré. Dans tous les cas, un avis spécialisé auprès d'une équipe de diagnostic pluridisciplinaire reste nécessaire pour confirmer ou infirmer une suspicion de TSA.
